Abebe Bikila nació en Jato, Etiopía, el 7 de agosto de 1932. Empezó a correr a los 17 años, luego de haber formado parte de la Guardia Imperial del Rey Haile Selassie, último monarca etíope.
Fue ganador de la Medalla de oro, en dos ocasiones, en la prueba de la Maratón en los Juegos Olímpicos: en Roma 1960 disputó la prueba descalzo y puso un tiempo de 2 horas, 15 minutos y 16 segundos; y en Tokio 1964, ganó con un tiempo de 2 horas, 12 minutos y 11 segundos, nuevo récord mundial, a pesar de que seis semanas antes de la prueba fue operado de apendicitis.
En las Olimpiadas de México en 1968, no pudo obtener el tricampeonato ya que abandonó a los 17 kilómetros, tras ser afectado por la altitud de Ciudad de México. En 1969 sufrió un accidente de tránsito que le produjo una paraplejia, que ayudó para que Bikila muera a los 41 años de edad, un 25 de octubre de 1973 en Adís Abeba. El Estadio de esta ciudad lleva el nombre de este gran maratonista.
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